How To Identify A Dead Whale // Wie man einen totel Wal identifiziert

In July 2020, I worked on a couple of cruises along the Norwegian coast. One day in Melfjorden, beyond the Arctic Circle, we came across a dead whale. The carcass had started decomposing and was floating at the surface. It looked white as the skin had come off and the body was bleached (I guess – I haven’t seen that many decomposing whales in my life :-D). Of course, we wanted to know what species it was, and figuring it out was actually not that difficult.

Whales floating – whales falling

Whales are not only an important part of marine ecosystems when they are alive but even after their death. While some dead whales are being washed ashore, most of them sink down to the sea floor as what is called “Whale falls”. Here, the carcasses become localized ecosystems themselves and become a food source for countless deep-sea organisms – potentially for decades.

In the case of “our” dead whale, it must have been decomposing gases forming inside the carcass that kept it afloat for a while. (Btw, these gases are the reason that stranded dead whales can explode 😉 .) Even if it sank down eventually, it would not have been a whale fall as those only occur at a depth of 1,000 m or more. The cold temperatures and high hydrostatic pressures are necessary to slow down decomposition and allow a whale fall to happen.

Identification of the dead whale

It was definitely weird to try to identify a dead whale for a change. Having a closer look at the body though, identification of the species wasn’t so tricky. Despite the decomposition, we could still see that the shape of the head was still sort of box-like, and the pectoral fin was short and almost shaped like a square. Also, the edge of the fluke looked very straight and not curved. All these features are typical for sperm whales. This individual was an about 10-12 meters long male. The fact that it was a male was pretty obvious. The gases that the decomposition process had created and that were now filling the inside of the whale had pushed his anus and also his wiener out of his body. However, the location in northern Norway would have been enough to know that this was a male sperm whale.

The different lives of male and female Sperm whales

Sperm whales are the largest of the toothed cetaceans. The breeding grounds are located in temperate and tropical areas, e.g. at the Azores in the North Atlantic. Females and their calves form stable, tight-knit groups. However, when the males reach sexual maturity, they leave their natal group and typically form bachelor groups for several years. As adult males, they are solitary. While the famles and calves stay in the temperate and tropicla regions, the males undergo migrations and spend parts of their life in polar latitudes, e.g. Iceland and northern Norway in the North Atlantic.

Sperm whales were heavily exploited in the 20th century. Even today, they have not recovered from whaling and are still classified as vulnerable by the IUCN. They are an iconic species, have culturally sophisticated social lifes (as you can read in this wonderful book), and certainly deserve the chance to live in peace.

Im Juli 2020 habe ich auf einigen Kreuzfahrten entlang der norwegischen Küste gearbeitet. Eines Tages stießen wir in Melfjorden jenseits des Polarkreises auf einen toten Wal. Der Kadaver hatte begonnen zu verwesen und trieb an der Oberfläche. Es sah weiß aus, da sich die Haut abgelöst hatte und der Körper gebleicht war (ich schätze – ich habe in meinem Leben nicht so viele verwesende Wale gesehen :-D). Natürlich wollten wir wissen, um welche Art es sich handelt, und das herauszufinden war eigentlich gar nicht so schwer.

Treibende Wale – fallende Wale

Wale sind nicht nur zu Lebzeiten ein wichtiger Bestandteil mariner Ökosysteme, sondern auch nach ihrem Tod. Während einige tote Wale an Land gespült werden, sinken die meisten von ihnen als „Whale Falls“ auf den Meeresboden. Hier werden die Kadaver selbst zu lokalen Ökosystemen und zur Nahrungsquelle für unzählige Tiefseeorganismen – potentiell für Jahrzehnte.

Im Falle „unseres“ toten Wals müssen es die sich im Inneren des Kadavers bildenden Zersetzungsgase gewesen sein, die ihn eine Weile über Wasser gehalten haben. (Diese Gase sind übrigens der Grund dafür, dass gestrandete tote Wale explodieren können 😉 .) Selbst wenn es schließlich absinken würde, wäre es kein Walsturz gewesen, da diese nur in einer Tiefe von 1.000 m oder mehr auftreten. Die kalten Temperaturen und der hohe hydrostatische Druck sind notwendig, um die Zersetzung zu verlangsamen und einen Walfall zu ermöglichen.

Identifizierung des toten Wals

Es war definitiv seltsam, zur Abwechslung einmal zu versuchen, einen toten Wal zu identifizieren. Bei näherer Betrachtung des Körpers war die Identifizierung der Art jedoch nicht so schwierig. Trotz der Zersetzung konnten wir immer noch sehen, dass die Form des Kopfes immer noch kastenförmig war und die Brustflosse kurz und fast quadratisch geformt war. Außerdem sah der Rand der Fluke sehr gerade und nicht geschwungen aus. Dieser Merkmale sind typisch für Pottwale. Dieses Individuum war ein etwa 10-12 Meter langes Männchen. Die Tatsache, dass es ein Männchen war, war ziemlich offensichtlich. Die Gase, die durch den Zersetzungsprozess entstanden waren und die nun das Innere des Wals füllten, hatten seinen Anus und auch sein Würstchen aus seinem Körper gedrückt. Der Standort in Nordnorwegen hätte jedoch ausgereicht, um zu wissen, dass es sich um einen männlichen Pottwal handelt.

Das unterschiedliche Leben männlicher und weiblicher Pottwale

Pottwale sind die größten Zahnwale. Die Brutgebiete befinden sich in gemäßigten und tropischen Gebieten, z.B. auf den Azoren im Nordatlantik. Weibchen und ihre Kälber bilden stabile, eng verbundene Gruppen. Wenn die Männchen jedoch die Geschlechtsreife erreichen, verlassen sie ihre Geburtsgruppe und bilden typischerweise für mehrere Jahre Junggesellengruppen. Als erwachsene Männchen sind sie Einzelgänger. Während sich die Familien und Kälber in den gemäßigten und tropischen Regionen aufhalten, wandern die Männchen und verbringen Teile ihres Lebens in polaren Breiten, z. B. in Island und Nordnorwegen im Nordatlantik.

Pottwale wurden im 20. Jahrhundert stark ausgebeutet. Bis heute haben sie sich nicht vom Walfang erholt und werden von der Weltnaturschutzunion immer noch als gefährdet eingestuft. Sie sind eine ikonische Spezies, haben ein kulturell anspruchsvolles Sozialleben (wie du in diesem wunderbaren Buch lesen kannst) und verdienen sicherlich die Chance, in Frieden zu leben.