Have you ever found a „Mermaid’s purse“? // Hast Du schon einmal die „Handtasche einer Meerjungfrau“ gefunden?

What the hell is a Mermaid’s purse? That’s what – back in the days – the egg cases of sharks, rays, and chimaeras (all cartilaginous fish, Chondrichthyes) were called before people figured out what they were. They wash ashore during strong winds and rough seas, where they can be found by curious beachcombers. The egg cases of some species have long, horn-like appendages – those were sometimes called „devil’s purses“. And some egg cases have completely weird shapes.

Last year, during a walk at a beach in Valencia, Spain my boyfriend and I found a couple of egg cases. (Actually, he found them – he is way better at spotting these things.) It is really cool to find things like these while beachcombing, but I guess that egg cases are not exactly what is on people’s radar when they go to the beach. So, it’s time to learn more about them! 🙂

Egg cases of sharks and rays are bizarre-looking leathery capsules that contain the developing shark and ray embryos that are developing inside. They come in all kinds of different sizes and shapes. While beachcombing you will usually find empty egg cases. You may find them tangled up in seaweed around the high tide mark; or wind might carry them even as far as sand dunes. They are often dry and brittle, like the ones we found. However, if you soak them in water for a while, they expand and also return to their natural, more flexible state. They protect the developing shark and ray embryos and their yolk sac until they are ready to hatch after a gestation period of 7-15 months, species-dependent. Mum sharks and rays do not care for their offspring after leaving their eggs, so the case is their only protection. 

Reproduction in sharks & rays: Pure madness

Sharks are fish. You probably know that fish lay eggs, i.e. are oviparous (=egg-laying). However, reproduction in fish is way more complicated than that. Not all of them lay eggs, though. Some of them give birth to live young, i.e. are viviparous. And in other species, the sharks have eggs, but the pups hatch inside the mum’s body so that they appear to give birth to live young. That’s called ovoviviparous. And get that: Even asexual reproduction is possible in some shark species, Parthenogenesis, sometimes called “Virgin Births” as no father is needed. Female bull sharks, on the other hand, can carry offspring sired by several different fathers at a given time.

Identification of egg cases

As a biologist, I am used to friends and family picking up all kinds of critters or plant parts, holding them under my nose, and asking me what it is. And noooo, I cannot identify every single insect crawling around in our garden, and I am also not an expert on egg cases. That’s not a problem. There’s no need to know everything, you just need to know where to find the answer. 😉

The size and different features of egg cases can be used to determine which species have laid the egg. There are a few websites with identification guides for egg cases that I thought were really helpful. At least they can give you first ideas and make the circle of suspicious species smaller. And also Facebook can help. There are very useful groups for like-minded people who are happy to share their knowledge. In this particular case, I posted my pictures in the group “Tiburones y rayas del Mediterráneo Occidental (The MECO project)”. This one is quite specific. Great is also “ID Please (Marine Creature Identification)”, for everything you might come across during a walk on the beach or when snorkeling or diving.

ID successful?

One of the egg cases we found was a shark egg, the other one a ray egg. Egg cases from these two different groups have different shapes which makes it rather easy to distinguish them from one another.

According to egg case ID guides and the input of Facebook groups, the smaller elongated egg case belongs to the Small spotted catshark Scyliorhinus canicula. It’s smooth and very thin; it does not have horns but has long curly tendrils. Capsules of this species are usually 4-6.0 cm long and 2-3.0 cm wide. The female uses the tendrils to wrap around seaweed.

The wider egg case belongs to the Thornback ray or Thornback skate Raja clavata. Like all ray cases, it is relatively fat and square compared to the egg cases of sharks. They also have pointy horns in each corner. Thornback cases have lateral keels, and deep fields are present at both ends. Capsules are typically 5-9 cm long (excluding horns), and 3.5-7.0 cm wide.

Small spotted catsharks appear to have a small home range, and especially females show strong philopatric behavior. That means they tend to stay in the same area. They typically spawn in shallow coastal habitats and lay their eggs on algae, occasionally also on sessile invertebrates like sponges or bryozoans. Gestation lasts 8 to 9 months but can range from 5 to11 months. At birth, small spotted catsharks are around 7-11cm in length but can grow to around 1 m in length as adults. Some catsharks have a very inquisitive nature; others are more aggressive or sociable. The fact that Small spotted catsharks have different personality traits was shown in a study published by scientists from the University of Exeter in 2014.

In Thornback rays, the gestation period lasts 16-20.5 weeks. At birth, they are around 10-13 cm in length, but females grow up to 118 cm long, while males stay a bit smaller. The egg cases are anchored with an adhesive film, and the pups hatch after about 4-5 months. Both species are being targeted in fisheries and also caught as bycatch. In fisheries data, this catshark is often recorded as “dogfish”. It has also been sold in fish and chips in England and Scotland under different names like „rock salmon“, „rock eel“, „huss“, or „sweet William“.

What can we learn from egg case findings?

There are lots of things that the findings of egg cases can tell us. First of all, it can confirm the presence of a species in the waters in your area. A high number of egg cases of a certain species can indicate a nursery area in the vicinity. The identification of a nursery ground is important for informed decisions in future fisheries management plans and can assist shark and ray conservation this way. By comparing areas with many egg case findings and without any, differences between those areas can be analyzed to learn more about suitable habitats for the species. Considering that we are seeing a global decline in many shark and ray species, the more information we have, the better.

The Shark Trust, a UK-based charity, established the great egg case hunt in 2003. Since then, more than 33,000 egg cases have been recorded in this citizen science project. This increases knowledge of the distribution of egg-laying species of sharks and rays in British waters. And you can participate as well! There are websites to report your egg case findings, for example at Sea Deep or Marine Dimensions. It only takes a minute. Of course, a picture is helpful; otherwise, you can describe the egg case you found. This information and your photos can be used for research and identification purposes, and also for public outreach and social media.

Now you know what to look for next time you’re going to the beach! 🙂

Further reading & sources:

• Musa SM, Czachur MV, Shiels HA (2018) Oviparous elasmobranch development inside the
  egg case in 7 key stages. PLoS ONE 13(11): e0206984. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0206984
• Sharklab-Malta
• Shark Trust
• The conservation status of pelagic sharks and rays

Was zum Teufel ist die „Handtasche einer Meerjungfrau“? So wurden früher die Eihüllen von Haien, Rochen und Chimären (alles Knorpelfische, Chondrichthyes) genannt, bevor die Leute herausfanden, was sie waren. Bei starkem Wind und rauer See werden sie an Land gespült, wo sie von neugierigen Strandläufern gefunden werden können. Die Eihüllen einiger Arten haben lange, hornartige Fortsätze – diese wurden manchmal „Teufelstaschen“ genannt. Und einige Eierkartons haben völlig seltsame Formen.

Letztes Jahr haben mein Freund und ich bei einem Strandspaziergang in Valencia, Spanien, ein paar Eihüllen gefunden. (Eigentlich hat er sie gefunden – er ist viel besser darin, diese Dinger zu entdecken.) Es ist wirklich cool, solche Dinge beim Strandsuchen zu finden, aber ich denke, dass Eierkartons nicht gerade das sind, was die Leute auf dem Radar haben, wenn sie an den Strand gehen. Es ist also an der Zeit, mehr über sie zu erfahren! 🙂

Eihüllen von Haien und Rochen sind bizarr aussehende ledrige Kapseln, in deren Inneren sich entwickelnden Hai- und Rochenembryonen befinden. Es gibt sie in allen möglichen Größen und Formen. Beim Beachcombing findet man meist leere Eihüllen. Sie können sie um die Flutmarke herum in Algen verheddern finden; oder Wind könnte sie sogar bis zu Sanddünen tragen. Sie sind oft trocken und spröde, wie die, die wir gefunden haben. Weicht man sie jedoch eine Weile in Wasser ein, dehnen sie sich aus und kehren auch in ihren natürlichen, flexibleren Zustand zurück. Sie schützen die sich entwickelnden Hai- und Rochenembryonen und deren Dottersack, bis sie nach einer Tragzeit von 7-15 Monaten artabhängig schlüpfbereit sind. Mutterhaie und Rochen kümmern sich nicht um ihre Nachkommen, nachdem sie ihre Eier abgelegt haben, daher ist die Eihülle ihr einziger Schutz.

Fortpflanzung bei Haien & Rochen: Der pure Wahnsinn

Haie sind Fische. Du weißt vielleicht, dass Fische Eier legen, also ovipar (= eierlegend) sind. Die Fortpflanzung bei Fischen ist jedoch viel komplizierter. Nicht alle legen Eier. Einige von ihnen bringen lebende Junge zur Welt, sind also lebendgebärend (= vivipar). Und wieder andere Arten von Haien haben Eier, aber die Junghaie schlüpfen bereits im Körper der Mutter, so dass sie lebende Junge zur Welt zu bringen scheinen. Das nennt man ovovivipar. Und jetzt das: Bei einigen Haiarten ist sogar eine ungeschlechtliche Fortpflanzung möglich, Parthenogenese, manchmal auch „Jungfrauengeburt“ genannt, da kein Vater benötigt wird. Auf der anderen Seite können weibliche Bullenhaie Nachkommen von mehreren verschiedenen Vätern gleichzeitig tragen.

Identifizierung von Eihüllen

Als Biologin bin ich es gewohnt, dass Freunde und Familie alle möglichen Kreaturen aufheben, sie mir unter die Nase halten und mich fragen, was es ist. Und nein, ich kann nicht jedes einzelne Insekt, das in unserem Garten herumkrabbelt, identifizieren und bin auch keine Expertin für Eihüllen. Das ist kein Problem. Du musst nicht alles wissen, Du musst nur wissen, wo Du die Antwort findest. 😉

Anhand der Größe und der unterschiedlichen Eigenschaften von Eihüllen lässt sich feststellen, welche Arten das Ei gelegt haben. Es gibt einige Websites mit Identifizierungsleitfäden für Eihüllen, die meiner Meinung nach sehr hilfreich waren. Zumindest können sie erste Ideen geben und den Kreis der verdächtigen Arten verkleinern. Und auch Facebook kann helfen. Es gibt sehr nützliche Gruppen für Gleichgesinnte, die gerne ihr Wissen teilen. In diesem speziellen Fall habe ich meine Bilder in der Gruppe „Tiburones y rayas del Mediterráneo Occidental (Das MECO-Projekt)“ gepostet. Dieser ist ziemlich spezifisch. Toll ist auch „ID Please (Marine Creature Identification)“, für alles, was man bei einem Strandspaziergang oder beim Schnorcheln oder Tauchen antrifft.

Identifizierung erfolgreich?

Eine der Eihüllen, die wir fanden, war ein Hai-Ei, die andere ein Rochen-Ei. Eihüllen aus diesen beiden Gruppen haben unterschiedliche Formen, die es ziemlich einfach machen, sie voneinander zu unterscheiden.

Laut Eihüllen-ID-Leitfäden und dem Schwarmwissen von Facebook-Gruppen gehört die kleinere längliche Eihülle zum Kleingefleckten Katzenhai Scyliorhinus canicula. Es ist glatt und sehr dünn; es hat keine Hörner, aber lange lockige Ranken. Kapseln dieser Art sind normalerweise 4-6,0 cm lang und 2-3,0 cm breit. Das Weibchen verwendet die Ranken, um Algen zu umwickeln.

Die breitere Eihülle gehört zum Nagelrochen Raja clavata. Wie alle Rochenhüllen ist sie im Vergleich zu den Eihüllen von Haien relativ dick und quadratisch. Sie haben auch spitze Hörner in jeder Ecke. Die Eikapseln von Nagelrochen haben seitliche Kiele und an beiden Enden sind tiefe Felder vorhanden. Normalerweise sind sie 5-9 cm lang (ohne Hörner) und 3,5-7,0 cm breit.

Kleingefleckte Katzenhaie scheinen ein kleines Verbreitungsgebiet zu haben, und insbesondere Weibchen zeigen ein starkes philopatrisches Verhalten. Das heißt, dass sie generell in der gleichen Gegend bleiben. Sie laichen typischerweise in flachen Küstenhabitaten und legen ihre Eier an Algen ab, gelegentlich auch an sessilen Wirbellosen wie Schwämmen oder Bryozoen. Die Schwangerschaft dauert 8 bis 9 Monate, kann aber zwischen 5 und 11 Monaten liegen. Bei der Geburt sind kleine gefleckte Katzenhaie etwa 7 bis 11 cm lang, können aber als Erwachsene bis zu etwa 1 m lang werden. Einige Katzenhaie haben ein sehr neugieriges Wesen; andere sind aggressiver oder geselliger. Dass Kleingefleckte Katzenhaie unterschiedliche Persönlichkeitsmerkmale haben, wurde in einer 2014 von Wissenschaftlern der University of Exeter veröffentlichten Studie gezeigt.

Bei Nagelrochen dauert die Tragzeit 16-20,5 Wochen. Bei der Geburt sind sie etwa 10-13 cm lang, wobei die Weibchen bis zu 118 cm lang werden, während die Männchen etwas kleiner bleiben. Die Eihüllen werden mit einem klebrigen Film verankert und die Junghaie schlüpfen nach ca. 4-5 Monaten. Beide Arten werden gezielt befischt und auch als Beifang gefangen. In Fischereidaten wird der Katzenhai oft als „Dornhai“ erfasst. Sie wurden auch in England und Schottland in „Fish & Chips“ unter verschiedenen Namen wie „Rock Salmon“, „Rock Aal“, „Huss“ oder „Sweet William“ angeboten.

Was können wir aus Funden von Eihüllen lernen?

Es gibt viele Dinge, die wir von Eihüllen lernen können. Zuallererst kann es das Vorhandensein einer Art in den Gewässern in Ihrer Nähe bestätigen. Eine hohe Anzahl von Eikapseln einer bestimmten Art kann auf ein Aufzuchtgebiet in der Nähe hindeuten. Die Identifizierung eines Aufwuchsgebietes ist wichtig für fundierte Entscheidungen in zukünftigen Fischereimanagementplänen und kann auf diese Weise zum Schutz von Haien und Rochen beitragen. Durch den Vergleich von Gebieten mit vielen und ohne Eihüllenfunde können Unterschiede zwischen diesen Gebieten analysiert werden, um mehr über geeignete Lebensräume für die Art zu erfahren. Angesichts der Tatsache, dass viele Hai- und Rochenarten weltweit rückläufig sind, gilt: Je mehr Informationen wir haben, desto besser.

Der Shark Trust, eine in Großbritannien ansässige Wohltätigkeitsorganisation, hat 2003 die große Eikapseljagd ins Leben gerufen. Seitdem wurden mehr als 33.000 Eikapseln in diesem Citizen-Science-Projekt erfasst. Dies erhöht das Wissen über die Verbreitung eierlegender Hai- und Rochenarten in britischen Gewässern. Und Sie können auch mitmachen! Es gibt Internetseiten, auf denen du deine Eihüllenergebnisse melden kannst, zum Beispiel bei Sea Deep oder Marine Dimensions. Es dauert nur eine Minute. Ein Bild ist natürlich hilfreich; andernfalls kannst du die gefundene Eihülle einfach beschreiben. Diese Informationen und deine Fotos können zu Recherche- und Identifizierungszwecken sowie für Öffentlichkeitsarbeit und soziale Medien verwendet werden.

Jetzt weißt du, worauf du beim nächsten Strandbesuch achten musst! 🙂