Finally: Walruses in Svalbard // Endlich: Walrosse auf Spitzbergen

EN: What a beautiful day in Svalbard – calm seas, blue skies with sunshine, and a group of walruses! We were lucky to see a group of 35-45 walruses resting on the beach, lifting their heads to have a look around, scratching or trying to find a more comfortable position.

This group consisted mostly of males. In the North Atlantic, the sexes stay in segregated groups outside of the breeding season. This is different in Walruses in the North Pacific which is a separate subspecies. Only during winter, do males and females come together for mating with the males fighting for the right to get access to the females. However, both sexes grow tusks, not only the males! But this is a topic for another time. 🙂 In the first photo (left) you can see the nodules all around the neck of that impressively big male – they are called bosses and are a secondary sexual characteristic. The last photo (right) shows one walrus that has lost one of his tusks in the background and one that rests his head on both of his tusks.

Walruses were commercially hunted in the past which led to drastic population declines. Still today they have not repopulated their former range. The good news: in Svalbard, they are slowly making a comeback! Until a few years ago, we would not have seen this relaxed group of males on a beach in the very east of Svalbard. Still, a long way to go for these charismatic seals until they reach pre-hunting numbers.

DE: Was für ein schöner Tag auf Spitzbergen – ruhige See, blauer Himmel mit Sonnenschein und eine Gruppe Walrosse! Wir hatten Glück und sahen eine Gruppe von 35-45 Walrossen, die am Strand ruhten, den Kopf hoben, um sich umzusehen, sich kratzten oder versuchten, eine bequemere Position zu finden.

Diese Gruppe bestand hauptsächlich aus Männchen. Im Nordatlantik leben die Geschlechter außerhalb der Paarungszeit in getrennten Gruppen. Anders verhält es sich bei den Walrossen im Nordpazifik, die eine eigene Unterart bilden. Nur im Winter kommen Männchen und Weibchen zur Paarung zusammen, wobei die Männchen um das Recht kämpfen, Zugang zu den Weibchen zu erhalten. Allerdings wachsen beiden Geschlechtern Stoßzähne, nicht nur den Männchen! Aber das ist ein Thema für ein anderes Mal. 🙂 Auf dem ersten Foto (links) siehst du die Knötchen rund um den Hals dieses beeindruckend großen Männchens – sie werden im Englischen bosses genannt und sind ein sekundäres Geschlechtsmerkmal. Das letzte Foto (rechts) zeigt im Hintergrund ein Walross, das einen seiner Stoßzähne verloren hat, und eines, das seinen Kopf auf beiden Stoßzähnen abstützt.

Walrosse wurden in der Vergangenheit kommerziell gejagt, was zu drastischen Populationszusammenbrüchen führte. Bis heute haben sie ihr früheres Verbreitungsgebiet nicht wieder besiedelt. Die gute Nachricht: Auf Spitzbergen erleben sie langsam ein Comeback! Bis vor ein paar Jahren hätten wir diese entspannte Gruppe von Männchen an einem Strand im äußersten Osten von Spitzbergen nicht gesehen. Dennoch, es ist noch ein weiter Weg, bis diese charismatischen Robben ihre ursprünglichen Populationsgrößen erreichen.