This summer, it was time for a change! Instead of working in the Polar Regions, I went to Australia (i. e. in the southern winter). The Kimberley region on the continent’s Northwest was one of the earliest settled parts but is still among the most remote wilderness areas on the planet. Let me show you some of the wildlife I had the privilege to encounter over the course of almost two months in Down Under.

Humpback whales

Probably the most popular and prominent wildlife are the iconic humpback whales! In fact, numbering ~45,000 individuals, the Western Australian humpback whale population is the largest of 14 in the world. Every year they travel from their feeding grounds in the East Antarctic up along the coast to their breeding ground in the North of Western Australia. Here they give birth and mate. The peak season is July to September, so we had just a couple of sightings of the first arrivals. These guys should be pretty busy with their love life right now. 😀

Dolphins

I was lucky enough to see the dolphin species I had been hoping for: The Australian Snubfin Dolphin. With its rather unusual beakless face, there are different opinions on whether this dolphin is really cute or really ugly. Like the Australian Humpback Dolphin, it is a species endemic to (very roughly) the Northern half of Australia and South Indonesia. Living in small, fragmented populations, these two species need better protection from threats like bycatch to reverse the ongoing population decline. Another species to frequent the area is the Indo-pacific bottlenose dolphins (see picture on the left) which paid us occasional visits.

Dugongs

My first sea cow! These gentle creatures only occur in the tropics and subtropics – not exactly the regions I have spent a lot of time in. Dugongs together with the slightly better known Manatees form the group of the sea cows, Sirenia. The name refers to their cow-like life style of grazing on up to 50 kg of seagrass per day! Dugongs come up to the surface every 5-10 min or so. When that happens, you see their gray barrel-shaped body under the water surface, while only the snout and the nostrils are being raised above water.

Sea turtles

Tough to photograph! Sea turtles regularly come up to the surface to breathe. Most of the time, however, they take a single breath before disappearing beneath the surface again. A great spot in the Kimberley are the Lacepede Islands – the most significant breeding ground for Green turtles in Western Australia.

All seven species of sea turtles are classified as vulnerable, endangered, or critically endangered. Only about 1 in 1,000 hatchlings makes it to adulthood. It is estimated that many populations are down to less than 5% of the original population before they were impacted by human activities. Severe threats are bycatch, hunting, and poaching of the eggs. We need to tackle these issues if we want to conserve turtles for future generations.

Saltwater crocodile

One of the potentially “man-eating” creatures in Australia is the infamous Saltwater crocodile. Hunter River is home to many of them, offering the chance to see them feed during low tide. Despite their bad reputation, watching them from the distance is not scary at all but impressive and humbling – crocodiles have roamed this planet for almost 100 million years, since before the dinosaurs appeared.  And even though they are “just reptiles”, salties show some very fascinating behaviors. For example, they are very dedicated parents (at first 😉 ), defending the nesting territory, and helping their offsprings to get out of nest and egg when it’s time to hatch, and females will stay with them for several months. Hunted almost to extinction until the 1970s, they have recovered in many areas to healthy numbers. However, they are being bred on crocodile farms in order to make “luxury” handbags and watch bands out of their skin. Do it like P!nk and Ricky Gervais and don’t support this unnecessary and cruel practice.

Crabs

They may not be spectacular but definitely made some of my days: Hermit crabs! Really adorable and curious creatures. While some prefer to stay in their protective shells when picked up, many are not so shy and quickly crawl all over hands and arms. They depend on the shells of other organisms for protection and need to exchange them as they grow. Sometimes, they’ll form vacancy chains when several of them build a line in order to exchange their shells for the next bigger one. The BBC have made a great job filming this happening (find the video on youtube) and it’s hilarious to watch. We mostly saw the Australian land hermit crab and a couple of marine species.

Other crabs that we got to see in certain areas are the Flame-backed fiddler crabs with the very cool scientific name Tubuca flammula. They inhabit sand or mud flats and can often be found at the edge of mangroves, i. e. Hunter River and Talbot Bay are good spots to see them at low tide. Due to their bright red coloration, they are very eye catching despite their small size. Adult male fiddler crabs have one small claw and one very big claw for courtship and combat. When waving around the big claw, the male looks as if playing the fiddle – hence the name.

By the way, scientific evidence indicates that many invertebrates, like crabs (and others we like to see on our dinner plate) do indeed feel pain (e.g. Elwood & Appel 2009, Magee & Elwood 2013). Not that we should seriously need studies to acknowledge that animals are sentient …

Wallabies

Wallabies are nocturnal and spend the daytime in small caves and large crevasses in the rocks – like the cutie on the left. In the Kimberley, there are closely related species that are tricky to distinguish: The (Eastern) Short-eared rock-wallaby, the Monjon, and the Nabarlek.

Other small mammals you might (but more likely might not) see are possum, nothern quoll, planigales, and bandicoots.

Sharks & other fish

The Kimberley with its reefs, seagrass meadows and mangroves is home to thousands of different fish species, some of which you have a chance to see with your own eyes. The most exciting for me were the tawny nurse sharks, blacktips, and even a baby hammerhead shark one time (there are 9 species of which several occur in the North of Australia – not sure which one this was)! On many evenings, sharks would gather around the ship and hunt fishes attracted by the vessel’s lights (see picture, I know it’s not a great one). Also mantas, guitarfish and other rays are around and might make an appearance if you’re lucky. Other common fish species are archerfish, needlefish, queenfish, Squaretail mullet. And now definitely on my long list of favorite animals: Mudskippers!

Birds

In terms of number of species, birds are by far the biggest group of animals that one will see on a trip to the Kimberley. Especially the Lacepede Islands and Ashmore Reef (which does not belong to the Kimberley) are important breeding islands for a variety of species. The Brown booby is the most numerous one and will often fly just meters by and check us out.

Other birds commonly seen in the Kimberley: White-bellied sea-eagle, wedge-tailed eagle, brahminy kite, different species of king fisher, honeyeater, bee-eater, osprey, different species of terns & plovers, great bowerbird, white-quilled rock pigeon, lesser frigattebird, pied and sooty oystercatcher, silver gull, masked booby and red-footed booby, beach stone-curlew, great knot, pacific reef heron, striated heron, Australian pelican, ruddy turnstone, … just to name a few.

… and more!

Probably most fun to spot and most challenging to get pictures of are geckos! Some species we came across were the Crocodile-faced dtella, the Lined Firetail Skink, and the Blotched Shinning-skink. Once, we came across a small snake that wasn’t very fond of our attention – and retreated into a safe crevasse from where it observed us (see picture on the right). Various other creatures include a sea snake, orb spiders, antlions, Green tree ants, Kissing bugs and at one time even a small bat flying by.

The wildlife in the Kimberley region is super interesting and fun to spot. However, sightings of the wildlife are often scarce. Don’t visit the region looking for amazing wildlife encounters. Then you’re setting yourself up for a disappointment. You really have to be in the right place at the right time for many species, be patient and attentive. Then Mother Nature might reward you with an encounter of the special kind.

Tierwelt in Australien’s Kimberley-Region

In diesem Sommer war es Zeit für eine Veränderung! Anstatt in den Polarregionen zu arbeiten, ging es nach Australien (also Winter auf der Südhemisphere). Die Kimberley-Region im Nordwesten des Kontinents war einer der am frühesten besiedelten Teile, gehört aber immer noch zu den abgelegensten Wildnisgebieten der Erde. Hier ist ein kleiner Überblick über die Tierwelt, der ich im Laufe von fast zwei Monaten in Down Under begegnen durfte.

Buckelwale

Die wahrscheinlich beliebtesten und prominentesten Wildtiere sind die legendären Buckelwale! Tatsächlich ist die westaustralische Buckelwalpopulation mit etwa 45.000 Individuen die größte von 14 weltweit. Jedes Jahr kommen sie von ihren Nahrungsgründen in der Ostantarktis entlang der Küste zu ihrem Brutgebiet im Norden Westaustraliens. Hier gebären sie und paaren sich. Die Hauptsaison ist von Juli bis September, daher hatten wir nur wenige Sichtungen der ersten Ankömmlinge. Die Wale sollten im Moment ziemlich mit ihrem Liebesleben beschäftigt sein. 😀

Delfine

Ich hatte das Glück, eine Delfinart zu sehen, auf die ich sehr gehofft hatte: den Australischen Stupsfinnendelfin. Mit seinem eher ungewöhnlichen schnabellosen Gesicht gibt es unterschiedliche Meinungen darüber, ob dieser Delfin wirklich süß oder wirklich hässlich ist. Wie der Australische Buckeldelfin ist er eine Art, die endemisch in der (ganz grob) nördlichen Hälfte Australiens und in Südindonesienist. Diese beiden Arten, die in kleinen, fragmentierten Populationen leben, müssen besser vor Bedrohungen wie Beifang geschützt werden, um den anhaltenden Populationsrückgang umzukehren. Eine andere Art, die in der Gegend häufig vorkommt, sind die Indopazifischen Großen Tümmler, die uns gelegentlich einen Besuch abstatteten.

Dugongs

Meine erste Seekuh! Diese sanften Geschöpfe kommen nur in den Tropen und Subtropen vor – nicht gerade die Regionen, in denen ich mich viel aufgehalten habe. Dugongs bilden zusammen mit den etwas bekannteren Manatis die Gruppe der Seekühe, Sirenia. Der Name bezieht sich auf ihren kuhähnlichen Lebensstil, bei dem sie bis zu 50 kg Seegras pro Tag fressen! Dugongs kommen ungefähr alle 5-10 Minuten an die Oberfläche. Wenn das passiert, sieht man ihren grauen tonnenförmigen Körper unter der Wasseroberfläche, während nur die Schnauze und die Nasenlöcher aus dem Wasser gehoben werden.

Meeresschildkröten

Schwer zu fotografieren! Meeresschildkröten kommen regelmäßig zum Atmen an die Oberfläche. Meistens nehmen sie jedoch einen einzigen Atemzug, bevor sie wieder unter der Oberfläche verschwinden. Ein großartiger Ort in der Kimberley sind die Lacepedeinseln – die bedeutendste Brutstätte für Grüne Meeresschildkröten in Westaustralien.

Alle sieben Arten von Meeresschildkröten werden als gefährdet, gefährdet oder vom Aussterben bedroht eingestuft. Nur etwa 1 von 1.000 Jungtieren erreicht das Erwachsenenalter. Es wird geschätzt, dass viele Populationen auf weniger als 5 % der ursprünglichen Population reduziert sind, bevor sie durch menschliche Aktivitäten beeinträchtigt wurden. Gravierende Bedrohungen sind Beifang in Fischernetzen, Jagd und Wilderei der Eier. Wir müssen diese Probleme angehen, wenn wir Schildkröten für zukünftige Generationen erhalten wollen.

Leistenkrokodile

Eine der potenziell „menschenfressenden“ Kreaturen in Australien ist das berüchtigte Leistenkrokodil. Hunter River ist die Heimat vieler von ihnen und bietet die Möglichkeit, sie bei Ebbe beim Fressen zu beobachten. Trotz ihres schlechten Rufs ist nicht beängstigend, sie mit gebürendem Abstand zu beobachten, sondern einfach beeindruckend – Krokodile bewohnen diesen Planeten seit fast 100 Millionen Jahren, schon bevor die Dinosaurier erschienen. Und obwohl sie „nur Reptilien“ sind, zeigen Salties (Spitzname vom Englischen Namen Saltwater crocodile) einige sehr faszinierende Verhaltensweisen. Zum Beispiel sind sie (anfangs 😉 ) sehr liebevolle Eltern, die das Nistgebiet verteidigen und ihren Jungen helfen, aus Nest und Ei herauszukommen, wenn es Zeit zum Schlüpfen ist. Danach kümmern sich die Weibchen noch mehrere Monate um sie. Bis in die 1970er Jahre fast bis zum Aussterben gejagt, haben sich die Populationen der Leistenkrokodile in vielen Gebieten erholt. Sie werden jedoch auf Krokodilfarmen gezüchtet, um aus ihrer Haut „luxuriöse“ Handtaschen und Uhrenarmbänder herzustellen. Mach es wie P!nk und Ricky Gervais und unterstütze diese unnötige und grausame Praxis nicht.

Krabben

Sie sind vielleicht nicht spektakulär, haben aber definitiv für viel Freude gesorgt: Einsiedlerkrebse! Wirklich entzückende und neugierige Geschöpfe. Während manche beim Hochheben lieber in ihrem Schneckenhaus bleiben, krabbeln viele schnell über Hände und Arme. Sie sind zum Schutz unter allen Umständen z. B. auf Schnekenhäuser angewiesen und müssen diese während ihres Wachstums austauschen. Manchmal bilden sie“ Vakanzketten“ (engl.: vacancy chain), wenn mehrere von ihnen eine Linie bilden, um ihre Muscheln gegen die nächstgrößere einzutauschen. Die BBC hat großartige Arbeit geleistet, um dieses Ereignis zu filmen (hier findest du das Video auf YouTube) und es ist urkomisch, es anzusehen. Wir haben hauptsächlich den Australischen Landeinsiedlerkrebs und ein paar marine Arten gesehen.

Andere Krabben, die wir in bestimmten Gegenden zu sehen bekamen, sind die Flammengestütze Geigenkrabben mit dem sehr coolen wissenschaftlichen Namen Tubuca flammula. Sie bewohnen Sand- oder Wattflächen und sind oft am Rande von Mangroven zu finden, d. h. Hunter River und Talbot Bay sind gute Orte, um sie bei Ebbe zu sehen. Durch ihre leuchtend rote Färbung sind sie trotz ihrer geringen Größe ein echter Hingucker. Erwachsene Männchen haben eine kleine Schere und eine sehr große Schere für Balz und Kampf. Wenn das Männchen mit seiner großen Schere wedelt, sieht es aus, als würde es Geige spielen – daher der Name.

Übrigens zeigen wissenschaftliche Studien, dass viele wirbellose Tiere, wie Krabben (und andere, die wir gerne auf unserem Teller sehen) tatsächlich Schmerzen empfinden (z. B. Elwood & Appel 2009, Magee & Elwood 2013). Nicht, dass wir ernsthaft Studien brauchen sollten, um anzuerkennen, dass Tiere empfindungsfähig sind …

Kängurus/Wallabys

Wallabys sind nachtaktiv und verbringen den Tag in kleinen Höhlen und großen Spalten in den Felsen. In der Kimberley gibt es eng verwandte Arten, die schwierig zu unterscheiden sind: Das (Östliche) Kurzohr-Felskänguru, das Kimberley-Felskänguru (das Monjon) und das Zwergsteinkänguru (das Nabarlek).

Andere kleine Säugetiere, die man sehen könnte (aber wahrscheinlicher nicht 😀 ), sind Possums, Zwergbeutelmarder, Flachkopf-Beutelmäuse und Beutelratten.

Haie & andere Fische

Die Kimberley mit ihren Riffen, Seegraswiesen und Mangroven beherbergt Tausende verschiedener Fischarten, von denen Sie einige mit eigenen Augen sehen können. Am aufregendsten waren für mich die Indopazifischer Ammenhaie, Schwarzspitzenhaie und einmal sogar ein Baby-Hammerhai (es gibt 9 Arten, von denen mehrere im Norden Australiens vorkommen – ich bin mir nicht sicher, welche das war)! An vielen Abenden versammelten sich Haie um das Schiff und jagten Fische, die von den Lichtern des Schiffes angezogen wurden (siehe Bild, ich weiß, es ist kein tolles). Auch Mantas, Gitarrenrochen und andere Rochen sind in der Nähe und können mit etwas Glück auftauchen. Andere häufige Fische sind Schützenfische, Hornhechte, Königinnen-Umber, Meeräschen. Und jetzt definitiv auf meiner langen Liste von Lieblingstieren: Schlammspringer!

Vögel

Gemessen an der Artenzahl sind Vögel bei weitem die größte Tiergruppe, die man bei einer Reise in die Kimberley-Region zu Gesicht bekommt. Vor allem die Lacepedeinseln und das Ashmore Reef (das allerdings nicht zur Kimberley gehört) sind wichtige Brutinseln für eine Vielzahl von Arten. Der Weißbauchtölpel ist der zahlreichste und fliegt oft nur wenige Meter vorbei und schaut neugierig herüber.

Andere Vögel, die häufig in der Kimberley zu sehen sind: Weißbauch-Seeadler, Keilschwanzadler, Brahminenweih, Eisvögel, Honigfresser, Bienenfresser, Fischadler, verschiedene Arten von Seeschwalben und Regenpfeifer, Graulaubenvogel, Weißspiegeltaube, Arielfregattvogel, Australische und Ruß-Austernfischer, Silberkopfmöwe, Maskentölpel und Rotfußtölpel, Rifftriel, Großer Knutt, Riffreiher, Mangrovenreiher, Brillenpelikan, Steinwälzer, … um nur einige zu nennen.

… und mehr!

Wahrscheinlich am lustigsten zu entdecken und am schwierigsten zu fotografieren sind Geckos! Einige Arten, denen wir begegneten, sind der Crocodile-faced dtella (Gehyra xenopus, habe keinen Deutschen Namen finden können), der Lined firetail skink (Morethia ruficauda) und der Blotched shinning-skink (Cryptoblepharus megastictus) und (auf Inaturalist. Einmal stießen wir auf eine kleine Schlange, die unsere Aufmerksamkeit nicht besonders mochte – und sich in eine sichere Spalte zurückzog, von wo aus sie uns beobachtete. Zu den verschiedenen anderen Kreaturen gehören Seeschlangen, Radnetzspinnen, Ameisenjungfern, Weberameisen, Raubwanzen und einmal sogar eine kleine Fledermaus, die vorbeiflog.

Die Tierwelt in der Kimberley-Region ist super interessant und es macht Spaß, sie zu beobachten. Sichtungen der Tierwelt sind jedoch oft rar. Besuchen Sie die Region nicht, um nach erstaunlichen Begegnungen mit Wildtieren zu suchen. Dann stellen Sie sich auf eine Enttäuschung ein. Bei vielen Arten muss man wirklich zur richtigen Zeit am richtigen Ort sein, geduldig und aufmerksam sein. Dann belohnt Mutter Natur dich vielleicht mit einer Begegnung der besonderen Art.